11 Fakten über den Vaquita, den am stärksten gefährdeten Schweinswal der Welt

Der Vaquita ist das seltenste Meeressäugetier der Welt und laut der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) vom Aussterben bedroht. Im Jahr 2016 wurde geschätzt, dass es nur noch 30 dieser Schweinswale gibt. Neue Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass die Zahl um mehr als ein Drittel reduziert wurde – mit weniger als 20 Vaquitas auf der Erde. Dies ist wahrscheinlich eine zu kleine Population, als dass der Vaquita sich erfolgreich reproduzieren und seine Population auffüllen könnte. Hier sind 11 Dinge, die Sie über die Art wissen sollten, bevor sie für immer verschwindet.

1. Wissenschaftler identifizierten den Vaquita erstmals 1958.

Wikimedia Commons // Gemeinfrei

1950 fand der Wissenschaftler der University of California, Kenneth Norris, einen gebleichten Schädel an einem Strand nördlich von Punta San Felipe in Baja, Kalifornien. Ein Jahr später fanden Norris' Kollegen zwei weitere. Als ein Kollege die Schädel mit denen eines anderen Schweinswals im Museum of Vertebrate Zoology in Berkeley, Kalifornien, verglich, bemerkten sie Unterschiede, die auffallend genug waren, um die Funde als neue Art zu betrachten. Norris zuerst beschriebenPhocoena Sinus(Schweinswal) in derZeitschrift für Mammalogie1958.

2. Vaquita bedeutet auf Spanisch „kleine Kuh“.

Der Vaquita ist etwa 1,5 Meter lang (die Weibchen sind etwas größer als die Männchen) und wiegt nicht mehr als 100 Pfund. Sie sind die kleinsten aller Schweinswale mit stämmigen Körpern und runden Köpfen. Ihre Augen und Münder sind von dunklen Ringen umgeben, die ihren allgemeinen Namen erklären können (kleine Kuhbedeutet auf Spanisch „kleine Kuh“). Sie leben in relativ flachem, trübem Wasser und ernähren sich von einer Vielzahl von Fischen, Tintenfischen und Krebstieren.

3. Wissenschaftler können einzelne Vaquitas anhand eines einzigen Merkmals identifizieren.

Einige Vaquitas haben individuell charakteristische Kerben und Kerben an ihren Rückenflossen, die es ermöglichen, bestimmte Individuen anhand hochwertiger Fotos zu identifizieren. Ab 2008 erstellten Wissenschaftler einen Katalog dieser Fotos, fügten neue Individuen hinzu und zeichneten Sichtungen von zuvor identifizierten Tieren auf. Kataloge mit Lichtbildausweisen dienen als Hilfsmittel, um eine Person zu verfolgen und ihre Lebensgeschichte, soziale Organisation, Bewegungen und Lebensraumnutzung aufzudecken. Forscher verwenden sie bei vielen Meerestieren, die unverwechselbare Markierungen aufweisen. Einzelne Mantarochen sind beispielsweise an den Fleckenmustern auf ihrer Unterseite zu erkennen.

4. Der Vaquita kommt nur an einem Ort auf der Welt vor.

VaquitaCPR

Vaquitas leben nur im nördlichen Golf von Kalifornien, dem Gewässer zwischen Baja. Kalifornien und das mexikanische Festland. Sie sind Heimbewohner, die sich im nördlichsten Teil des Golfs aufhalten, und haben die kleinste Reichweite aller Wale (die taxonomische Ordnung umfasst Wale, Delfine und Schweinswale). Vaquitas vermehren sich nur alle zwei Jahre, während die meisten Schweinswale jedes Jahr ein Kalb bekommen. Sie sind am engsten mit Schweinswalen in Südamerika verwandt, aber die Art wich vor mindestens 2,5 Millionen Jahren von diesen Verwandten ab.

5. Jedes Jahr starben bis zu 15 Prozent der Vaquitas in Fischernetzen.

Jahrzehntelang haben Fischer nach Garnelen und Flossenfischen wie Corvina und Sierra unbeabsichtigt Vaquitas in ihren Stellnetzen verfangen und ertränkt; Diese langen, vorhangähnlichen Netze schwimmen im Wasser und verfangen sich die Kiemen von Fischen und Garnelen, die in sie hineinschwimmen. Eine Studie zeigte, dass Boote von einem einzigen Fischerhafen im oberen Golf jedes Jahr für den tödlichen Beifang von 39 bis 84 Vaquitas verantwortlich waren – eine jährliche Todesstrafe für 7 bis 15 Prozent der Gesamtbevölkerung.

In den 1980er Jahren war das Problem so groß geworden, dass der Vaquita 1985 nach dem US-amerikanischen Endangered Species Act als gefährdet und ein Jahr später auf der Roten Liste gefährdeter Arten der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als gefährdet aufgeführt wurde. Als die UNESCO 1995 den oberen Golf von Kalifornien zum Biosphärenreservat erklärte, kamen einige gute Nachrichten, die jedoch nicht viel halfen – nur ein Jahr später änderte die IUCN den Status des Vaquitas auf vom Aussterben bedroht.

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6. Fischernetze, die vaquita-sicher sein sollten, konnten nicht mit der illegalen Fischerei konkurrieren ...

Im Jahr 2006 begannen Wissenschaftler und Naturschützer mit der Entwicklung von Geräten, die Fische und Garnelen fangen konnten, ohne Vaquitas zu schädigen, einschließlich kleinerer Netze, die hinter Booten gezogen wurden, die die Schweinswale vermeiden konnten. Einige Fischer im Golf erklärten sich bereit, die Ausrüstung zu testen. Die ersten Ergebnisse sahen vielversprechend aus, und diese Bemühungen mögen schließlich erfolgreich gewesen sein, aber eine größere Bedrohung drohte: der illegale Fischfang für Totoaba, einen großen Fisch, der ebenfalls seit zwei Jahrzehnten vom Aussterben bedroht war. Eine einzige getrocknete Schwimmblase einer Totoaba kann in China bis zu 50.000 US-Dollar einbringen, wo sie verschenkt, gegessen oder in der traditionellen Medizin verwendet wird. Menschen, die illegal nach Totoaba fischen, verwenden weiterhin Kiemennetze, was den Vorteil der sichereren, vaquita-sicheren Netze aufwiegt.

7. ... Die erste offizielle Bevölkerungsschätzung von 1997 war also eine schlechte Nachricht.

Wissenschaftler haben es schwer, die Anzahl seltener und kryptischer (schwer zu findender) Arten wie der Vaquita genau abzuschätzen. Diese Schweinswale erweisen sich als besondere Herausforderung, da sie motorisierten Booten ausweichen, alleine oder zu zweit reisen und kaum wahrnehmbar sind, wenn sie auftauchen, um langsam zu atmen. Sie sind so schüchtern dass einige Einheimische sagen, sie hätten noch nie einen gesehen.

Im Jahr 1997 verbrachten Wissenschaftler aus den USA und Mexiko Tage an Bord eines 170-Fuß-Schiffs, das in einem Gittermuster über Wasser bis zu 50 Meter tief fuhr, um Vaquitas zu entdecken und zu zählen. Sie schätzten die Gesamtbevölkerung auf 567, was wahrscheinlich bereits einen erheblichen Rückgang aufgrund intensiver Fischereiaktivitäten und weniger Wassereinbrüche aus dem Colorado River in den Golf widerspiegelte, der von Farmen und Städten stromaufwärts abgesaugt wurde. Die IUCN führte Modelle mit Fischereidaten, der Bevölkerungszahl von 1997 und anderen Zählungen durch und schätzte, dass die Vaquita-Population Anfang des 20.

8. 2005 verbot die mexikanische Regierung Stellnetze zum Schutz von Vaquitas.

Pedro Pardo, AFP/Getty Images

Die alarmierende Zählung von 1997 veranlasste Wissenschaftler, das Internationale Komitee zur Wiederherstellung der Vaquita (CIRVA auf Spanisch) zu bilden, das mit einer Umweltabteilung der mexikanischen Regierung zusammenarbeitet. Mexiko richtete 2005 ein Vaquita-Refugium ein und verbot nach jahrelangem Drängen der Mitglieder der CIRVA, Kiemennetze dauerhaft zu verbieten, kürzlich den gesamten Kiemennetzfang im Verbreitungsgebiet des Schweinswals – allerdings nur für zwei Jahre. Mexiko stellte auch den Einheimischen in der Fischereiindustrie eine Entschädigung in Höhe von Millionen von Dollar zur Verfügung, die durch das Verbot auf der Strecke blieb.

Naturschutzgruppen wie Greenpeace, der World Wildlife Fund und die Sea Shepherd Conservation Society patrouillieren im Golf wegen illegaler Fischerei, aber der Totoaba-Handel geht weiter. Das Schwarzmarktgeld sei einfach zu gut, sagt Andy Read, Meeresbiologe an der Duke University und Mitglied der CIRVA. 'Aus der Sicht der Fischer gibt es einen enormen Anreiz, was sie mit legalem Fischfang im Vergleich zu illegalem Fischfang für Totoaba machen könnten', sagt Read gegenüber Trini Radio. Und wie ein kürzlich veröffentlichter CIRVA-Bericht feststellt, sind 'Gesetze und Durchsetzungen einfach zu schwach, um illegale Fischerei abzuschrecken oder zu verhindern'.

9. Trotz dieser Bemühungen ging die Population der Vaquita weiter zurück.

Im Jahr 2008 führten CIRVA-Wissenschaftler eine weitere visuelle Untersuchung auf Schiffen durch und scannten das Wasser mit Hochleistungsferngläsern nach Vaquitas, die bis zu 3 Meilen weit sehen konnten. (Vaquitas neigen dazu, mindestens eine halbe Meile von Booten entfernt zu bleiben.) Sie schätzten die Vaquita-Population auf 245. Im Jahr 2011 versuchten sie eine andere Zählung, diesmal nicht auf Sichtungen von Vaquitas, sondern auf einem genaueren Maß: passiver akustischer Überwachung Geräte im Wasser, die Geräusche der Tiere erkennen. Vaquitas und andere Schweinswale navigieren durch Echoortung und erzeugen unverwechselbare Klicks und Pfeifen. „Die Geräte suchen nach einer bestimmten Frequenz“, erklärt Read. 'Nichts anderes macht Klang in der gleichen Größenordnung, und Vaquitas sind akustisch sehr aktiv.'

In den nächsten vier Jahren überwachten sie die Gewässer des Golfs akustisch – und waren bestürzt, als die Vaquita-Population um 34 Prozent pro Jahr zurückging. Eine weitere CIRVA-Umfrage im Jahr 2015 kombinierte gleichzeitig erhobene visuelle und passiv-akustische Daten und kam zu einem düsteren Ergebnis: Nur 59 Vaquita blieben übrig. Die Bevölkerung war seit 1997 um 92 Prozent eingebrochen.

10. Im Jahr 2017 versuchten Wissenschaftler, Vaquitas in einem Seegehege zu halten.

VaquitaCPR

Im Jahr 2017 schlugen CIRVA-Wissenschaftler, die verzweifelt nach einer Lösung suchten, einen umstrittenen Plan vor: Fangen Sie Vaquitas, halten Sie sie in Netzgehegen im Golf und hoffen Sie, dass sie sich fortpflanzen würden.

Sie hatten keine Ahnung, ob es funktionieren würde. Kein Vaquita war jemals in Gefangenschaft gehalten worden, niemand wusste, wie die Tiere reagieren würden, und der Aufwand würde sich nur für den unwahrscheinlichen Fall auszahlen, dass die Kiemennetzfischerei im Golf vollständig eingestellt würde. Dennoch bildeten sie ein internationales Team namens VaquitaCPR, um es auszuprobieren. Anschließend baute die Gruppe ein Hightech-'schwimmendes Meeresgehege', das sie im Golf nicht weit vom Strand entfernt verankerten, an dem die ersten Vaquita-Schädel entdeckt wurden.

Im Oktober 2017 gelang es VaquitaCPR-Wissenschaftlern, zwei der Tiere zu fangen. Die erste, eine junge Frau, zeigte Anzeichen von Stress – einschließlich einer erhöhten Herzfrequenz und Atemfrequenz –, sodass sie sie sofort freiließen. Das zweite, ein reifes Weibchen, wurde auf einer Trage in einer teilweise mit Meerwasser gefüllten Kiste zu einem der Pferche transportiert und schien die Erfahrung zunächst gut zu verarbeiten. Dann begann sie wie wild zu schwimmen und krachte gegen die Seiten des Netzes, bevor sie schließlich schlaff wurde. Das Team ließ sie frei, aber sie geriet in Panik und schwamm wieder am Netz. Tierärzte des Teams sprangen ins Wasser, stellten fest, dass sie nicht atmete, und versuchten, sie wiederzubeleben. Drei Stunden später erklärten sie das Tier für tot, wahrscheinlich aufgrund eines Herzstillstands.

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Danach sagen Read und viele andere Wissenschaftler, dass sie untröstlich waren, aber immer noch der Meinung waren, dass das Risiko des Aussterbens das Risiko einer Gefangennahme überwiegt. Andere waren anderer Meinung.

„Tümmlern geht es im Allgemeinen, wie den meisten Walen, in Gefangenschaft nicht gut“, sagt Will McCallum von Greenpeace gegenüber Trini Radio. „Die Population war bereits drastisch dezimiert, und jedes Fangen oder Zusammentreiben fügt den verbleibenden Tieren zusätzlichen Stress hinzu. Die Wahrscheinlichkeit, dass Vaquita überlebt, sich fortpflanzt und freigelassen wird, war gering.'

Die Bemühungen, das Kiemennetzverbot durchzusetzen und Kiemennetze aus dem Reservat zu entfernen, werden fortgesetzt, aber sie können zu gering und zu spät sein. „Wir hätten den Vaquita durchaus retten können“, sagt McCallum. 'Wir wissen, wo sie sind und was passieren muss, um sie in freier Wildbahn zu retten.'

11. Wissenschaftler haben Vaquita-Zellen entnommen und konserviert.

Eine gewisse Hoffnung bleibt jedoch; Zellproben, die das VaquitaCPR-Team aus den beiden gefangenen Vaquitas entnommen hat, wurden erfolgreich im Labor kultiviert und für zukünftige Forschungen eingefroren. Wissenschaftler planen auch, die Zellen zu verwenden, um das Vaquita-Genom zu sequenzieren.

Diese Geschichte wurde für 2019 aktualisiert.