1996: Kerri Strug schreibt olympische Geschichte

Jeder im Produktionstruck wusste, dass Kerri Strug es geschafft hatte. Im letzten Sprung beim Finale der Damenturnmannschaft bei den Olympischen Sommerspielen 1996 in Atlanta, Georgia, hatte die 18-jährige Turnerin das US-Defizit auf der Anzeigetafel überwunden und die russische Mannschaft mit weniger als einem Punkt knapp verdrängt.

Das war auch gut so, denn Strugs Lauf hatte schlecht geendet. Nachdem sie den Sprungapparat abgestiegen war, war sie ungeschickt gelandet, ein lautes Knacken kam aus ihrem linken Knöchel. Der Knochen war nach vorne bewegt worden, wodurch ihre medialen und lateralen Bänder durchtrennt wurden.

Aber was dem Fernsehteam und vielen Zuschauern am 23. Juli klar war, war für die US-Mannschaft und ihre Trainer überhaupt nicht erkennbar. Sie hatten nur 30 Sekunden Zeit, um zu entscheiden, ob die Punktedifferenz zu einem knappen Sieg oder einem zweiten Platz führte. Es war besser, Strug ein zweites Mal gehen zu lassen, um die Goldmedaille zu garantieren.

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Die sechzig Meter große Turnerin, die aufgrund fehlenden Körperfetts noch nicht einmal die Pubertät erlebt hatte, nickte mit dem Kopf. Sie würde weitere 75 Fuß laufen und es wieder tun.

Strugs Entschlossenheit, den Russen nicht hinterherzulaufen, begann 1992. als die damals 14-jährige Turnerin bei den Spielen in Barcelona eine ihrer Ansicht nach schwache und ineffektive Leistung bot und den vierten Platz in der amerikanischen Mannschaft belegte. Noch ein junger Teenager, war sie von ihren Eltern in Tucson, Arizona, weggezogen, um Béla Károlyi, einem renommierten Gymnastiktrainer in Houston, Texas, näher zu sein.

Nach der Qualifikation für die Spiele 1996 blieben Strug und der Rest des Frauenkaders – genannt die „Großen Sieben“ und angeführt von Károlyis Frau Martha – in einem leeren Studentenwohnheim der Emory University außerhalb des Olympischen Dorfes, um Ablenkungen zu vermeiden. Während Strug entschlossen war, ihre unterdurchschnittliche Leistung von vier Jahren nicht zu wiederholen, stand das gesamte Team vor einem noch größeren Hindernis: Keine US-amerikanische Turnmannschaft hatte jemals olympisches Gold geholt. Die Veranstaltung wurde seit 1948 von den Russen dominiert.

Schon früh ging es bergauf; dann stürzte Strugs Teamkollege Dominique Moceanu zweimal und verlor die amerikanische Führung. Die Russen sahen sich einen weiteren Sieg an, als Strug am Tresor an die Reihe kam.

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Vor der Überarbeitung im Jahr 2000 ähnelte das Gerät einem Pauschenpferd ohne Griffe und bot eine Plattform (mit einem angrenzenden Sprungbrett), von der aus sich ein Turner in ein Manöver treiben konnte. Es war auch berüchtigt dafür, dass es Verletzungen verursachte: Sang Lan, ein chinesischer Konkurrent, erlitt während der Goodwill-Spiele 1988 eine Wirbelsäulenverletzung, die zu einer Lähmung führte; ein versehentlich verkürzter Tresor führte bei den Spielen 2000 zu einer Reihe von Unfällen.

Strug sprang in die Luft, landete auf ihrem Rücken und verletzte sich am Knöchel.

Ihre Punktzahl: 9.162. Als sie davonhumpelte, schrie Károlyi sie hinter einer Barrikade an: „Wir brauchen es, wir brauchen es! Schüttle es aus!“

Strug sagte später, der Stachel der Spiele von 1992 sei in ihrem Kopf gewesen, als sie beschloss, einen zweiten Sprung zu versuchen. Sie lief die 75 Fuß zum Tresor und sprang in einen Handsprung, der ohne Fehler ausgeführt wurde. Als sie landete, war ein weiteres Knacken von ihrem Knöchel zu hören. Sie hielt ihre Pose gerade lange genug, um die Anerkennung der Richter zu bekommen, bevor sie zusammenbrach.

Der Sprung verbesserte ihre Punktzahl auf 9,712. Das US-Team hatte Geschichte geschrieben, indem es die zweitplatzierten Russen mit einem Vorsprung von etwas mehr als acht Zehntelpunkten besiegte.

Was haben die Leute vor dem Klopapier gemacht?

Károlyi trug Strug auf das Podium, wo ihre Teamkollegen ihr halfen, lange genug zu stehen, um die Goldmedaille zu erhalten. Mehr als 32.000 Fans im Georgia Dome sahen es, aber die Ausstrahlung von NBC verzögerte sich. Es sollte fast sechs Stunden dauern – nach Mitternacht Eastern Time –, bis der Rest des Landes Zeuge von Strugs Sprung in die Geschichte wurde.

Ärzte waren sich nicht sicher wie viel Schaden an Strugs Fuß durch den ersten Sprung verursacht wurde und wie viel durch den zweiten noch verschlimmert wurde. Der Knöchel heilte nur langsam, was sie dazu veranlasste, es bei den Auftritten nach den Spielen ruhig anzugehen. (Sie ganz zu überspringen wäre eine schlechte finanzielle Entscheidung gewesen; sie erhielt bis zu 24.000 US-Dollar für solche Auftritte.)

Die Medien konnten nicht genug von Strugs beeindruckender Konstitution bekommen und kontrastierten ihre winzige Größe und ihr Alter mit dem Mut, den es brauchte, um ein zweites Mal zu springen. Károlyi und andere wiesen schnell darauf hin, dass es sich um eine verspätete Beobachtung handelte – alle Turner waren hart.

Strugs ursprünglicher Plan war es, mit einem Stipendium an der UCLA teilzunehmen, wo sie weiter konkurrieren konnte. Der Sprung machte sie jedoch als postolympisches Produkt unwiderstehlich, und die bezahlten Auftritte machten sie für Amateurwettbewerbe ungeeignet. Sie stellte einen Talentagenten ein, um Geschäftsmöglichkeiten und Gastauftritte in Shows wieBeverly Hills, 90210, undVon einem Engel berührtbevor er 2001 seinen Bachelor-Abschluss an der Stanford University und kurz darauf einen Master in Soziologie erwarb.

Die meisten Leute kennen Strug jedoch wahrscheinlich von ihren Werbeverträgen. Neben dem Pitching für Trikots und Frühstücksflocken sah das Unternehmen 3M eine perfekte Verbindung von Sportler und Konsumgütern: Strug trat in Werbespots für Ace Bandagen auf.

Alle Bilder mit freundlicher Genehmigung von Getty.