Eine dehnbare Vergangenheit: Erinnerung an Stretch Armstrong

Ein sicheres Zeichen für einen Spielzeugwahn sind verärgerte Spielzeugladenbesitzer, und 1976 gab es viele davon. Der Grund? Die Kenner Company hatte eine neuartige 10-Zoll-Latexpuppe eingeführt, die nie länger als ein paar Minuten am Stück in den Regalen blieb.

Er war Stretch Armstrong, und das 11-Dollar-Spielzeug, mit dem Kenner über 50 Millionen Dollar Umsatz machte, hatte ein Geheimnis: Er war im Grunde nur ein großer Sack Maissirup.

Leon Neal, AFP/Getty Images

Stretch kam schon früher auf den MarktKrieg der Sterne, He-Man, G.I. Joe und andere Marken haben die Charaktere auf wenige Zentimeter verkleinert, um ihre Fahrzeuge erschwinglicher zu machen. In seiner buchstäblichen Länge war er vielleicht die größte Actionfigur, die jemals produziert wurde. Durch Ziehen an seinen Armen, Beinen und Rumpf konnte sich das Spielzeug auf eine Länge von 4 Fuß im Reed Richards-Stil ausdehnen. Ähnlich große Spielzeuge hatten vielleicht Stoffoutfits und coole Accessoires, aber Kinder konnten sie nicht buchstäblich verknoten.

Die Idee für ein dehnbares Spielzeug wurde 1974 bei Kenner von Designdirektor Jesse Horowitz ausgebrütet, der sich ein Außenbüro in New York mit dem Vizepräsidenten für Forschung und Entwicklung des Unternehmens, James 'Jeep' Kuhn teilte. 'Meine Aufgabe war es, Ideen zu entwickeln', sagt Horowitz gegenüber Trini Radio. 'Alle ein oder zwei Wochen schaute er sich das an und sagte: 'Das gefällt mir.''

Eine der Skizzen, die Kuhn ins Auge fiel, war das, was Horowitz als „Stretch Man“ bezeichnete. Es war eine Figur, die Kinder wie Toffee behandeln konnten und seine Gliedmaßen verrenkten, bis sie wieder einrasten. Anfangs verwendete die Idee Spiralfedern für ein Skelett, aber das wurde verworfen, als Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit für Kinder wuchsen, sich am Metall zu schneiden.

„Jeep, der Chemieingenieur ist, sagte: „Wir könnten stattdessen etwas Sirup hineingeben“, sagt Horowitz. »Also haben wir unsere Sekretärin losgeschickt, um einen Haufen Karo-Sirup bei der örtlichen A&P zu kaufen. Wir haben die Regale ausgeräumt.'

Im Büro kochten Kuhn, Horowitz und ein Modellbauer namens Richie Dubek den Maissirup luftleer und füllten ihre Musterlatexformen. Sie zeigten es Kenner-Präsident Bernie Loomis, der das Produkt schnell unterschrieb.

Für die Massenproduktion entschied sich das Unternehmen schließlich für die Herstellung eines Latex-„Muskelmanns“ ohne Kopf aus einer Form: Sein Hals war die Abfüllstation für einen klebrigen Aufguss von Maissirup, der mit mikrometergroßen Glas- und Holzstückchen geschnitten wurde Partikel, um sein Volumen zu erhöhen. Nach einigen Experimenten erreichte Kenner genau die richtige Viskosität des Sirups, die Stretch zu seinen normalen Proportionen zurückkehren ließ, ohne seine Latexdermis zu schädigen.

Das Patent spekulierte, dass der Prozess auf alles angewendet werden könnte, von einem Sumoringer über eine Giraffe bis hin zu einer „schlanken Frau“. Horowitz hatte zwar überlegt, einen Sumo-Mann zu machen, aber sein Prototyp war zu schwer und die Idee wurde verworfen. Was die Frau angeht, sagt er, dass Kenner sie betrachtet habe, aber nicht als Stretchfigur. „Sie dachten, sie könnten den Maissirup nehmen und eine realistischere Puppe herstellen, da Bernie damals Barbie schlagen wollte“, sagt er. 'Aber es ging nirgendwo hin.'

Am Ende blieb das Unternehmen bei seinem Urlaubsdebüt 1976 bei Stretch. Unterstützt durch Fernsehspots wurde das Spielzeug schnell aus den Regalen geräumt und gesellt sichPongSpiele und Kenners eigene Bionic Woman-Figur als einer der größten Einzelhandelserfolge der Saison – ganz zu schweigen von einem der größten Verbraucher von Maissirup im Land.

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Für den Fall, dass Kinder Stretch geklaut haben, kam er mit 10 winzigen Verbänden, um seine Haut wieder zu versiegeln. Dennoch ließ die Macht des Spiels manchmal sein gallertartiges rotes Plasma aus ihm heraussickern, besonders um seinen Hals, wo sein Kopf mit einem O-Ring befestigt worden war, um seine Sirupöffnung zu verschließen.

Stretch verkaufte sich von 1976 bis 1979 stetig, zu diesem Zeitpunkt schien die Neuheit nachzulassen. Die Marktsättigung könnte ein Grund gewesen sein: Neben Kenners Stretch Octopus, Stretch Monster und Stretch X-Ray hat die Mego Corporation angeblich einige Produktionsgeheimnisse von einem verärgerten Ex-Mitarbeiter von Kenner übernommen und damit begonnen, eine Reihe von Elastic-Superhelden wie Batman, Spider-Man und Superman. Kenner verklagte wegen unlauteren Wettbewerbs, und ein Richter verbot Mego den Export von Fabriktechnologie zur Herstellung der Puppen. Dies war jedoch ein weitgehend strittiger Punkt, da die Popularität des Spielzeugs bereits stark rückläufig war.

Heute hat Stretch seine relativ zerbrechliche Natur ihn zu einem wertvollen Aftermarket-Artikel gemacht. Armstrong-Puppen in einer Schachtel, die nicht stark aus Wunden der 70er Jahre bluten, können auf Auktionsseiten über 1000 US-Dollar erzielen, wobei besonders seltene Versionen oder Prototypen mehr wert sind. Megos Batman-Imitat, das von einigen als heiliger Gral des dehnbaren Sammelns angesehen wird, wurde einst für 15.000 US-Dollar verkauft.

Horowitz hält Kontakt zu Sammlern, die sich typischerweise für seine Originalskizzen und -formen interessieren. Eines der frühesten Stretch-Samples überlebte jedoch nicht lange genug, um ein Vintage-Sammlerstück zu werden. „Ich erinnere mich, dass ich eines der ersten Muster mit nach Hause nahm und in unser Bücherregal stellte“, sagt Horowitz. „Weil es zum Fenster zeigte, aß das UV-Licht geradewegs durch das Latex und der rote Sirup tropfte überall auf die Bücher meiner Frau. Danach war ich eine Weile in der Hundehütte.'