Nilpferde essen viel mehr Fleisch, als wir dachten, und es kann sie krank machen

Flusspferde sind riesige Tiere mit furchterregenden Stoßzähnen und aggressivem Wesen, aber sie fressen hauptsächlich Pflanzen. Manchmal greifen sie Menschen an und können sich mit Krokodilen verheddern, aber sie sind keine Raubtiere oder Fleischfresser. Recht?

Doch bei genauerem Hinsehen zeigt sich, dass Flusspferde gar nicht so pflanzenfressend sind, sagt der Biologe Joseph Dudley. Trotz ihrer graslastigen Ernährung und all der Anpassungen, die sie zu großartigen Grasfressern machen, ist bekannt, dass Flusspferde ihren gerechten Anteil an Fleisch essen. Es gibt vereinzelte Berichte von Wissenschaftlern und Amateurbeobachtern (Anmerkung: NSFW blutige Bilder) über Flusspferde, die andere Tiere angreifen, töten und essen, Raubtiere stehlen und Kadaver, einschließlich der anderer Flusspferde, plündern. In einem neuen Artikel, der in der Zeitschrift veröffentlicht wurdeSäugetier Bewertung, argumentieren Dudley und seine Forscherkollegen, dass diese Vorfälle nicht so ungewöhnlich sind, wie sie scheinen, oder auf wenige Tiere oder Populationen isoliert sind. Sie sagen, dass es ein Muster des fleischfressenden Verhaltens in Flusspferdpopulationen über das gesamte Verbreitungsgebiet des Tieres gibt – und dieses Verhalten hat Konsequenzen für Flusspferde.

Die Evolution hat Flusspferde und andere große Pflanzenfresser für eine pflanzliche Ernährung ausgestattet, und ihre Eingeweide und die darin lebenden Mikroben sind für die Fermentation und Verdauung von viel Pflanzenmaterial angepasst. Das bedeutet jedoch nicht, dass diese Pflanzenfresser kein Fleisch in ihre Speisekarte aufnehmen können. Viele können und tun es. Antilopen, Hirsche und Rinder ernähren sich von Aas, Vogeleiern, Vögeln, kleinen Säugetieren und Fischen. Was die meisten dieser Tiere von häufigerem Fleischfressen abhalten könnte, schlägt Dudley vor, ist nicht ihre Verdauungsphysiologie, sondern „biomechanische Einschränkungen“ bei der Sicherung und Aufnahme von Fleisch. Mit anderen Worten, sie sind nicht dafür gebaut, Beute zu erlegen oder in Fleisch zu beißen. Das Nilpferd ist eine andere Geschichte.

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WER KANN, TUN

„Aufgrund seiner großen Körpergröße und seiner ungewöhnlichen Mund- und Zahnkonfiguration kann das Nilpferd einen Extremfall darstellen, in dem die Prädation und das Auffangen großer Säugetiere durch eine Huftierart nicht durch biomechanische Faktoren eingeschränkt wird“, schreiben Dudley und sein Team. Flusspferde können nicht nur andere große Tiere leichter töten und fressen als andere Pflanzenfresser, die Forscher sagen, dass die Tatsache, dass sie territorial und sehr aggressiv sind, die Fleischfresserei erleichtern kann, was sie in Situationen bringt, in denen sie andere Tiere töten und sich etwas zu essen besorgen können .

Und essen sie tun. Seit Dudley 1996 den ersten wissenschaftlichen Nachweis von Fleischfressern bei Flusspferden vornahm, wurden auch andere Fälle von Flusspferd-Fleischfressern und sogar Kannibalismus dokumentiert. Dudley listet Fälle auf, in denen wilde Flusspferde sich von Impalas, Elefanten, Kudus, Gnus, Zebras und anderen Flusspferden ernähren, die sie entweder selbst getötet haben oder von anderen Raubtieren getötet wurden. Ereignisse wie diese wurden sowohl in Zeiten beobachtet, in denen Fleischfresser ein letztes Mittel sein können (z. B. Dürren bei Nahrungsknappheit), als auch in Zeiten, in denen es nur eine bequeme Gelegenheit war, wie ein Massenertrinken von Gnus, die einen Fluss überqueren. Es gibt auch Berichte über gefangene Flusspferde in Zoos, die ihre Nachbarn töten und essen, darunter Tapire, Wallabys, Flamingos und Zwergflusspferde.

„Unsere wissenschaftlichen Aufzeichnungen zeigen zusammen mit denen anderer Forscher und Beobachter, dass das Phänomen des Fleischfressers durch Flusspferde nicht auf bestimmte Individuen oder lokale Populationen beschränkt ist, sondern ein inhärentes Merkmal der Verhaltensökologie von Flusspferden ist“, schreibt das Team.

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FLEISCH ESSEN, WÄHREND WIR SCHLAFEN

Wenn das der Fall ist, warum hat es dann so lange gedauert, bis jemand es herausgefunden hat? Ein Teil der Schuld kann auf widersprüchliche Zeitpläne fallen. Flusspferde sind meist nachtaktiv, was bedeutet, dass ihre Mahlzeiten, Fleisch oder andere, normalerweise von Menschen nicht gesehen werden. Ihre fleischfressende Art, denkt Dudley, wurde einfach übersehen.

Sie könnten auch erklären, warum Flusspferde so anfällig für Milzbrand sind und bei Ausbrüchen eine höhere Sterblichkeitsrate aufweisen, sagen die Forscher. Flusspferde, so meinen sie, sind der Krankheit doppelt ausgesetzt, weil sie wie andere Pflanzenfresser Bakteriensporen an Pflanzen und im Boden aufnehmen und einatmen und sie auch verzehren, wenn sie sich von kontaminierten Kadavern ernähren. Kannibalismus während Ausbrüchen verschärft das Problem.

Dass Fleischfresser diese Ausbrüche in Flusspferdpopulationen verschlimmern könnten, hat Auswirkungen auf die Kontrolle der Krankheit und den Schutz von Tieren und Menschen. Während Anthrax-Ausbrüchen bei Wildtieren treten viele menschliche Krankheiten aufgrund von kontaminiertem „Buschfleisch“ auf. Während eines Ausbruchs im Jahr 2011 in Sambia zum Beispiel wurden 511 menschliche Fälle von Milzbrand und mindestens fünf Todesfälle mit dem Umgang und Verzehr von Fleisch infizierter Flusspferde in Verbindung gebracht. Das Vergraben oder Verbrennen von mutmaßlich infizierten Tierkadavern ist bei Milzbrand-Ausbrüchen eine gängige Praxis, und die Forscher glauben, dass dies in Nilpferd-Lebensräumen besonders effektiv sein kann, da infiziertes Fleisch sowohl für Menschen als auch für Nilpferde vom Speiseplan genommen wird.

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