Stimmt es, dass Elefanten nie vergessen?

Elefanten sind unglaubliche Kreaturen. Als größte Landsäugetiere der Erde zeigen sie während ihrer bis zu 60-jährigen Lebensspanne eine Vielzahl von Verhaltens- und Gefühlsmustern. Sie trauern um die Leichen toter Herdenmitglieder und können sogar ihr eigenes Spiegelbild erkennen. Und natürlich gibt es das alte Sprichwort: „Elefanten vergessen nie“. Es mag übertrieben sein, aber das Sprichwort ist mehr wahr, als Sie vielleicht denken.

In freier Wildbahn ist das Gedächtnis eines Elefanten der Schlüssel zu seinem Überleben – und dem seiner Herde. Jede Herde hat eine matriarchalische Struktur, wobei ein älteres Weibchen die Verantwortung trägt. Wenn jüngere Männchen in der Gruppe die Geschlechtsreife erreichen – normalerweise im Alter von etwa 14 Jahren – verlassen sie die Herde, um alleine zu wandern oder bilden gelegentlich Gruppen mit anderen Männchen. Der Beweis für das lange Gedächtnis der Elefanten liegt in ihrem Verhalten: Wenn sie mit einem unbekannten Elefanten konfrontiert werden, drängen sich Matriarchinnen in Verteidigungspositionen, weil sie erkennen, dass diese Elefanten die Sicherheit der Herde gefährden könnten.

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Die Wissenschaft hat auch bewiesen, dass Elefanten ein großartiges Gedächtnis haben. Im Jahr 2007 platzierten Forscher der University of Saint Andrews in Schottland Urinproben vor weiblichen Elefanten im Amboseli-Nationalpark in Kenia; Laut Scientific American haben sich die Elefanten „aufgemacht“, wenn sie Urin riechen, der nicht von einem Elefanten in ihrer Herde stammt. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Elefanten bis zu 30 ihrer Gefährten erkennen und verfolgen können. 'Stellen Sie sich vor, Sie bringen Ihre Familie in ein überfülltes Kaufhaus und der Weihnachtsverkauf läuft', sagte der Psychologe Richard Byrne, einer der Wissenschaftler, die an der Studie teilgenommen haben. „Was für ein Job, um den Überblick zu behalten, wo vier oder fünf Familienmitglieder sind. Diese Elefanten machen es mit 30 Mitreisenden.' Elefanten „kennen mit ziemlicher Sicherheit jedes [Mitglied] in ihrer Gruppe“, sagte Byrne und zeigen kognitive Fähigkeiten, „weit vor allem, was andere Tiere nachweislich haben“.

Elefanten erinnern sich nicht nur an Gefährten, mit denen sie lange Zeit verbracht haben. Ein Elefantenpaar in Gefangenschaft hat gezeigt, dass diese Tiere andere freundliche Elefanten auch dann erkennen können, wenn sie nur kurze Zeit miteinander verbracht haben. Im Elephant Sanctuary – einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Hohenwald, Tennessee, die das größte Refugium der USA ist, das speziell für vom Aussterben bedrohte Elefanten entwickelt wurde – wurde ein Elefant namens Jenny im Jahr 1999 sehr lebhaft, als ein neuer Elefant namens Shirley ankam . Nachdem sie sich die Hintergründe der Tiere angesehen hatten, stellten die Arbeiter des Sanctuary fest, dass die beiden nur wenige Monate – 22 Jahre zuvor – im selben Zirkus aufgetreten waren.

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Ihre hervorragenden Erinnerungen helfen Elefanten, auf eine Weise am Leben zu bleiben, die über das bloße Erkennen von Bedrohungen hinausgeht. Matt Lewis, Senior Program Officer beim Artenschutzprogramm des World Wildlife Fund, erzähltmental_flossdass eines der besten Beispiele für Elefantenkognition „von wüstenangepassten Elefanten stammt, bei denen sich die Matriarchinnen daran erinnern, wo zuverlässiges Wasser zu finden ist, und ihre Herden über sehr lange Distanzen und über viele Jahre hinweg zum Wasser führen können. Dies ist ein ziemlich klarer Hinweis darauf, dass sich Elefanten sehr lange an Details ihrer räumlichen Umgebung erinnern können.“ Studien haben auch gezeigt, dass Matriarchinnen, die zuvor Trockenperioden erlebt haben, ihre Herden auf fruchtbareres Land führen, während jüngere Matriarchinnen, die keine Dürre erlebt haben, eher dort bleiben.

Die Elefanten sind in der Lage, ihr unglaubliches 10,5-Pfund-Gehirn zu verwenden, um Identifikations- und Überlebensdetails zu codieren und die Schlüsseldaten in ihr Gedächtnis einzuprägen, um sie später wieder aufzurufen. Aber das erstaunliche Gedächtnis eines Elefanten kommt nur mit Alter und Erfahrung – und ältere, größere Elefanten sind oft ein Ziel von Jägern. „Die Tragödie“, sagt Lewis, „ist, dass, wenn einer dieser [Elefanten] durch Wilderei verloren geht, die Informationen mit ihr sterben“, was den Rest der Herde benachteiligt – und schwerwiegende Folgen für die Art als Ganzes hat .