On Top of the World: Erinnerung an den verlorenen Trend des Fahnenmast-Sitzens

Flappers und Bootlegger sind vielleicht die denkwürdigsten Aspekte der 1920er Jahre, aber es gibt einen weniger bekannten, aber nicht weniger farbenfrohen Trend aus diesem Jahrzehnt: Fahnenmasten sitzen. Von den glamourösen Hügeln Hollywoods bis zu den Arbeiterwohnungen von Union City, New Jersey, verwandelte dieser ungewöhnliche Zeitvertreib exzentrische Schausteller und gewöhnliche Leute über Nacht in Berühmtheiten, bevor die erdrückende Realität der Weltwirtschaftskrise ihren Aufstieg zum Ruhm begründete.

Fahnenmastsitzen ist genau das, wonach es sich anhört: Eine Person klettert auf einen hoch aufragenden Mast, meist mitten in einer Stadt, und testet ihre Ausdauer, indem sie darauf sitzt, solange ihr Körper hält. Es begann in Hollywood im Januar 1924, als ein ehemaliger Matrose, Boxer, Stahlarbeiter und Stuntman namens Alvin „Shipwreck“ Kelly von einem örtlichen Theater angeheuert wurde, um so lange wie möglich auf einer Stange außerhalb des Gebäudes zu sitzen, um Werbung zu machen ein neuer Film. Kelly, ein gebürtiger New Yorker, dessen Spitzname angeblich von seinen zweifelhaften Behauptungen alsTitanicÜberlebender – begeisterte die Menge, indem er sich für erstaunliche 13 Stunden und 13 Minuten auf die Stange hockte. Der Stunt funktionierte, und als er von den Zeitungen aufgegriffen wurde, kamen Angebote von mehr Unternehmen herein, um Pole-Sittings durchzuführen. Kelly wollte unbedingt gehorchen.

Die Nachricht von Kellys Heldentaten verbreitete sich, und bald kletterten Männer, Frauen und Kinder selbst auf Stöcke. Da war die dreiwöchige Leistung von Bobbie Mack, einer jungen Frau aus Los Angeles; Joe 'Hold 'em' Powers, der 1927 16 Tage in Chicago saß und mit sechs Zähnen weniger als zu Beginn wieder nach unten kletterte, nachdem ein Sturm ihn mit dem Gesicht voran gegen seine Stange geschlagen hatte; und Bill Penfield, der 51 Tage lang in Strawberry Point, Iowa, einer Stange trotzte, bevor ihn ein Sturm zu Fall brachte. Im Jahr 1928 stellte ein 15-jähriger namens Avon Foreman aus Baltimore sogar einen jugendlichen Sitzrekord von 10 Tagen, 10 Stunden, 10 Minuten und 10 Sekunden auf (er übte auf einem 6-Fuß-Hickory-Baum in seinem Garten). Foremans Leistung war für den Bürgermeister von Baltimore, William F. Broening, so inspirierend, dass er öffentlich erklärte, dass der junge Mann „den Pioniergeist des frühen Amerikas“ bewies.

Dennoch war Kelly diejenige, die aus dem Pole-Sitting ein großes Geschäft machte. Auch wenn er nicht den Rekord hielt, war er der Botschafter des bizarren Sports. Er tourte durch 28 Städte und zog riesige Menschenmengen an, die Straßen und Dächer säumten, nur um einen Blick auf den Draufgänger zu werfen, der zwischen den Wohnhäusern und Geschäften von Downtown, USA, hervorlugte.

Zu Kellys bemerkenswerten Leistungen gehörten ein 80-Stunden-Sitz in New Orleans und die 146 Stunden, die er hoch über dem Old Westgate Hotel in Kansas City verbrachte. Aber selbst diese wurden von seinen größten Stunts überschattet: 312 Stunden auf dem St. Francis Hotel in Newark im Jahr 1927, 22 Tage an einer Stange über einem Tanzmarathon (einer anderen Ausdauer-Mode der Zeit) im Madison Square Garden und 23 Tage 23 1929 in Baltimores Carlin's Park auf einem 60 Fuß hohen Mast. Nach Kellys eigener Berechnung verbrachte er während seiner über ein Jahrzehnt dauernden Karriere rund 20.613 Stunden auf der Stange.

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Sein Höhepunkt erreichte er 1930, als er 49 Tage und eine Stunde auf einem 225-Fuß-Pol auf dem Stahlpier von Atlantic City durchhielt. Das Kunststück wurde in den Wochen, die er oben verbrachte, von bis zu 20.000 Zuschauern miterlebt und wurde zu einem der ersten von vielen Spektakeln, die in den 1930er Jahren den Pier zieren sollten. (Ihm folgten schließlich Acts wie Rex, der Wasserski-Wunderhund, JoJo, das Boxkänguru und die berüchtigte Tauchpferde-Routine der Stadt.)

Die Schätzungen von Kellys Honoraren reichen von 100 bis 500 US-Dollar pro Tag während seiner gesamten Karriere, die von jedem Outlet bezahlt werden, das die Öffentlichkeit benötigt, und manchmal von Menschenmengen, die ein Vierteljahr ausgegeben haben, um einen Blick auf seine Tat von den nahe gelegenen Hoteldächern zu werfen. Und was haben diese Zuschauer genau gesehen? Ein Mann auf einem runden, gepolsterten Sitz hoch über dem Gesindel, der mal Zeitung liest, mal eine Rasur genießt. Als Nahrung hielt er sich hauptsächlich an eine flüssige Diät aus Brühe und Wasser, zusammen mit Zigaretten, die alle in einem Eimer zu ihm hochgehoben wurden. Wenn er schlafen musste, blieb er sitzen, indem er seine Knöchel um die Stange schlang und seine Daumen in Löcher in seinem Sitz steckte, bevor er einnickte. Wenn er sich überhaupt ausgeruht hat – er war auch dafür bekannt, dass er bis zu vier Tage lang nicht auf der Stange schlafen konnte.

Das große Geld würde bald nach seinem Stunt in Atlantic City versiegen, und die Realitäten der Weltwirtschaftskrise machten dem Fahnenmasten als Karriere ein Ende. Da bis zu einem Viertel der Bevölkerung arbeitslos sind, waren die Leute anscheinend weniger daran interessiert, ihre Zeitungen für Geschichten von Männern und Frauen zu öffnen, die ihre Ausdauer an der Spitze einer Stange für mehr Geld testeten, als die Leser wahrscheinlich das ganze Jahr über sehen würden.

'Wie Shipwreck Kelly es analysierte, war es der Börsencrash, der das Pole-Sitting als goldenes Ei getötet hat, das die Gans bezahlt hat', schreibt ein Autor für aDie Abendsonnein Baltimore formulierte es 1944. 'Die Leute konnten nichts Höheres sehen als ihre geplatzten Wertpapiere.'

Kellys persönliche Geschichte endet ähnlich düster. Mittellos und seiner waghalsigen Fassade beraubt, starb er 1952 im Alter von 59 Jahren an einem Herzinfarkt, seine Leiche wurde nicht weit von dem Zimmer gefunden, das er in der West 51st Street in New York City gemietet hatte. Unter seinem Arm zum Zeitpunkt seines Todes befand sich ein Sammelalbum mit Zeitungsausschnitten, in dem seine Leistungen als einstiger Fahnenmast-Champion beschrieben wurden.

Obwohl das Sitzen am Fahnenmast seit der Depression aus der Öffentlichkeit gefallen ist, hat es gelegentlich schwache Lebenszeichen gezeigt. 1963 überholte die 17-jährige aus Alabama stammende Peggy Townsend alle Bestnoten von Kelly, indem sie 217 Tage an einer Stange für einen Radiowettbewerb verbrachte. Diese Zeit wurde später von Kenneth Gidge geschlagen, der sie 1971 mit 248 Tagen übertraf, bevor er später Künstler, Erfinder und Vertreter des Staates New Hampshire wurde.

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Heute taucht der gelegentliche Pole-Sitter immer noch in den Nachrichten auf, obwohl sie jetzt höchstwahrscheinlich bei Protesten oder als lebende Kunstinstallationen sitzen. Unabhängig von der Absicht dahinter ist es unwahrscheinlich, dass eine Person auf einem Fahnenmast jemals wieder ein Meer von Tausenden von Schaulustigen anzieht – und die Tage, in denen ein Mann wie Kelly ein bekannter Name werden und sich selbst als „glücklichster Narr der Welt“ bezeichnen könnte, scheinen lange vorbei.