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Überbelichtet: Eine Geschichte von Fotomat

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Wie die Goldenen Bögen von McDonald's davor fungierten die bekannten goldenen und pyramidenförmigen Dächer der Fotomat-Standorte als Leuchtfeuer. Anstelle von Hamburgern war Fotomat im Fotogeschäft tätig und bot winzige Hütten auf den Parkplätzen von Einkaufszentren an, die von nur einem Mitarbeiter besetzt waren. Männer wurden Fotomacs genannt. Frauen waren als Fotomates bekannt, und das Management verlangte von ihnen, kurze Shorts oder „Hotpants“ zu tragen, in Anlehnung an die Strategie der Flugbegleiter von Pacific Southwest Airlines.

Autos hielten vor dem Fotomat-Standort und gaben Filme ab, die sie bearbeiten wollten. Nachdem es per Kurier zu einem lokalen Fotolabor gebracht wurde, war es am nächsten Tag zur Abholung bereit. Und abgesehen vom Verkauf von Filmen und dem Ausleihen von Videokassetten war dies alles, was Fotomat tat.

Die Idee, die ursprünglich von dem wohlhabenden Flieger Preston Fleet populär gemacht wurde, war in Konzept und Ausführung fast täuschend einfach. Auf dem Höhepunkt des Erfolgs von Fotomat in den 1970er und frühen 1980er Jahren gab es mehr als 4000 der winzigen Kioske in den USA und Kanada. Aber selbst bei extrem geringem Overhead – die kleinen Hütten hatten nicht einmal Badezimmer – und einer weit verbreiteten Liebe zur Fotografie, fiel Fotomat seinem eigenen Erfolg zum Opfer. Sein Vermächtnis wuchs sogar um einen ehemaligen Firmenpräsidenten, der ein föderaler Flüchtling vor der Justiz wurde.

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In den 1960er Jahren liebten die Amerikaner Kodak Instamatic-Kameras und -Filme. Die Leute schickten die bekannten gelben Spulen voller Bilder von Hochzeiten, Geburtstagen, Reisen und anderen gesellschaftlichen Ereignissen an Fotolabore, deren Rücksendung Tage dauern kann.

Hier sah Preston Fleet seine Chance. Fleet war ein wohlhabender Luftfahrtenthusiast. Sein Vater, Reuben Fleet, hatte die Consolidated Aircraft Company – später Convair – gegründet, die Flugzeuge für den Zweiten Weltkrieg herstellte. Geboren in Buffalo, New York, zog Fleet mit seiner Familie um, als das Flugzeuggeschäft nach San Diego verlegt wurde. An der Westküste lernte er Clifford Graham kennen, einen Unternehmer, der in La Jolla, Kalifornien, für seine vielfältigen geschäftlichen Aktivitäten bekannt ist. Graham hatte auch den Ruf, eine Waffe zu tragen und Investoren mit fragwürdigen Geschäftspraktiken in die Irre zu führen.

Fotomat hingegen war keine Hektik. Das Konzept eines Kiosks, an dem die Leute leicht Filme abgeben und abholen können, die über Nacht fertig sind, stammt aus Florida, wo Charles Brown 1965 den ersten Standort eröffnete. Nachdem er Browns Aktien gekauft und eine Lizenzgebühr arrangiert hatte, gründeten Fleet und Graham die Fotomat Corporation im Jahr 1967 mit Graham President und Fleet Vice President. Das Konzept wuchs schnell und umfasste in den ersten 18 Betriebsmonaten 1800 Standorte. Aufgrund seiner Farbgebung dachte man oft, dass Kodak das Geschäft betreibt, was zu Beschwerden von Kodak sowie zu Klagen führte. (Fotomat änderte 1970 sein Design, um Verwechslungen zu vermeiden.)

Während es relativ einfach war, eine Fotomat-Hütte auf einem Parkplatz unterzubringen, hatte ein Betrieb, der als vom Verkehr umgebene Insel agierte, seine Probleme. An eine alte Fotomat in New Dorp auf Staten Island erinnernd, erinnerten sich Anwohner auf Facebook daran, in den Kiosk gepflügt oder rückwärts gegangen zu sein. (Vor allem zerstören Terroristen 1985 eine Fotomat-Doppelhütte auf dem Grundstück der Twin Pines MallZurück in die Zukunft.)

Da war auch die Sache mit den Badezimmern: Sie waren keine. Mitarbeiter trafen oft Vorkehrungen, um sich in lokalen Supermärkten oder anderen Geschäften zu verstecken, wenn die Natur es verlangte.

Abgesehen von Hotpants und dem Mangel an Toiletten schnitt Fotomat so gut ab, dass Fleet und Graham 1969 beschlossen, es an die Börse zu bringen, wobei jeder Mann zu einem bestimmten Zeitpunkt Aktien im Wert von 60 Millionen US-Dollar hielt. Aber Grahams umstrittene Geschäftspraktiken machten ihn zu einem Kurzarbeiter. 1971 wurde er von Fotomat wegen Vorwürfen verdrängt, er habe Gelder für seinen eigenen persönlichen Vorteil missbraucht, einschließlich seiner politischen Interessen - Graham war ein Unterstützer sowohl von Richard Nixon als auch von Fußballspieler, der zum Kongressabgeordneten Jack Kemp wurde, der Assistent des Präsidenten wurde in der Firma Fotomat und vermittelte Fußballprofis als Franchisenehmer.

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Anfang der 1980er Jahre Fotomat – jetzt ohne Fleet, der seine Anteile verkauft hatte, und Graham - hatte über 4000 Standorte eröffnet. Das war beeindruckend und problematisch zugleich. Fotomat hatte sich bei weitem überfordert und öffnete manchmal Kioske so nah beieinander, dass es den Verkauf ausschlachte. Es gab auch eine wachsende Zahl von Apotheken und Lebensmittelgeschäften, die Fotoentwicklungsdienste anbieten.

Fotomat-Standorte wurden normalerweise auf Parkplätzen gefunden. David Prasad, Flickr // CC BY-SA 2.0

Der wahre Todesstoß für Fotomat war jedoch nicht die Überdehnung. Es war die Entstehung des einstündigen Minilabs.

Für eine Investition von 50.000 bis 100.000 US-Dollar könnten bestehende Geschäfte Labore installieren, die Fotos in weniger als einer Stunde verarbeiten können, während die Kunden einkaufen. Minilabs explodierten von nur 600 Standorten im Jahr 1980 auf 14.700 im Jahr 1988. Und da der Film die Standorte nie verließ, war es weniger wahrscheinlich, dass er verloren ging. Es dezimierte Fotomat und seine Nachahmergeschäfte, wobei Fotomat bis 1988 von beeindruckenden 18 Prozent Marktanteil in der Fotoverarbeitungsindustrie auf nur noch 2 Prozent stieg.

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Während des Videorekorder-Booms der 1980er Jahre versuchte das Unternehmen, sich neu zu kalibrieren, Heimvideos auf Videobänder umzuwandeln und sogar VHS-Verleih anzubieten, aber es war nicht erfolgreich. Es folgten Massenentlassungen und -schließungen. (Minilabs hatten ihre eigene Rechnung, sowohl aufgrund des Aufkommens der 35-mm-Fotografie als auch der digitalen Fotografie.) 1990 war Fotomat auf nur 800 Standorte reduziert.

Fleet, die Fotomat vor Jahren verlassen hatte – das Unternehmen war an Konica verkauft worden – war nicht schlechter. Vor seinem Tod 1995 verfasste er ein Buch,Farbton und Schrei, die die Echtheit der William Shakespeare zugeschriebenen Werke in Frage stellte. 1963 war er Gründungsdirektor des San Diego Aerospace Museum. Er trug auch dazu bei, Omnimax, ein immersives Theatererlebnis im Besitz von Imax, bekannt zu machen, indem er 1973 eine Leinwand im Reuben H. Fleet Space Theatre and Space Museum in San Diego installierte.

Grahams Zukunft nach Fotomat war viel bunter. Er förderte einen gefälschten Goldbergbau, den er Au Magnetics nannte, und versprach, Sand in Gold zu verwandeln. Stattdessen wurde ihm vorgeworfen, Investoren geflohen zu haben. Als 1986 eine Grand Jury des Bundes eine Anklage wegen Postbetrugs, Überweisungsbetrugs und Steuerhinterziehung erhob, war Graham nirgendwo zu finden. Er würde auch nie gefunden werden. Mitarbeiter spekulieren, dass er sich entweder erfolgreich den Behörden entzogen hat oder möglicherweise von einem Investor getötet wurde, der mit dem Verlust von Geld unglücklich war.

Zu den Fotomat-Standorten selbst: Nach dem Zusammenbruch des Unternehmens wurden viele in andere Geschäfte umfunktioniert. Einige wurden zu Coffeeshops; andere verwandelten sich in Uhrenreparaturkioske, Schlosserhütten, Scheibenwischerhändler oder Schneider. Vermutlich trägt keiner der Eigentümer, die ihre Mitarbeiter beauftragt haben, Hotpants.