Der Käfer, um den die Welt gekämpft hat

Jahrelang hungerten die Menschen nach dem perfekten Rot. Die Farbe hat eine lange Menschheitsgeschichte: Mesoamerikanische Schreiber verwendeten sie, um ihre Geschichte aufzuzeichnen, während das Alte Testament sie als die Farbe der Sünde malt. In Europa hüllten sich Monarchen in satte Rottöne, um ihren Reichtum zu präsentieren. Und obwohl die besten Barockmaler versuchten, diese tiefen Töne in ihre Werke zu integrieren, hatten sie oft Mühe, die feurigen Farbtöne der Natur nachzubilden – zumindest bis die Europäer von dem Cochenille-Insekt erfuhren, einer Kreatur, die einen so unglaublichen roten Farbstoff erzeugt, dass die Kontinent wäre deswegen fast in den Krieg gezogen.

Die bunte Geschichte des Cochenille-Insekts

Cochenilleschuppen erzeugten diesen blutroten Farbstoffabstrich.Pere_Rubi/iStock via Getty Images

Auf den ersten Blick sieht das Cochenille-Insekt nicht sehr auffällig aus. Es ist ein winziger Käfer ohne sichtbare Beine oder Antennen, der in Kaktusfeigen in den trockenen Regionen Amerikas lebt. Erwachsene Männchen essen nie und sterben kurz nach der Befruchtung der Eier eines Weibchens. Die Weibchen hingegen stechen ihr nadelförmiges Maul direkt in den Kaktus und verbringen ihr ganzes Leben damit, Kaktusfeigensaft zu schlürfen und sich mit einem weißen, flauschigen Schutzwachs zu bedecken.

Es sind die weiblichen Cochenille-Insekten, die die Aufmerksamkeit der Welt auf sich gezogen haben. Ihre Schuppen produzieren eine große Menge Karminsäure – tatsächlich so viel, „dass es fast 20 Prozent ihres getrockneten Körpergewichts ausmacht“, sagt Richard Zack, Professor und stellvertretender Dekan für Entomologie an der Washington State University, gegenüber Mental Floss. Es ist diese Abwehrchemikalie, die die Cochenille-Insekten für die Menschen, die sie ernten wollen, so verlockend macht.

Die Mesoamerikaner erkannten vor Tausenden von Jahren, dass das Kneifen dieser Insekten blutrote Flecken auf ihren Fingern erzeugte. So wie wir heute Bienen für Honig züchten, haben sie damit begonnen, die Cochenille-Insekten zum Färben zu züchten.

„Normalerweise denken wir bei Domestikation an Kühe und Schweine und so weiter“, Amy Butler Greenfield, Historikerin und Autorin des BuchesEin perfektes Rot, erzählt Mental Floss. 'Aber es stellt sich heraus, dass die Ureinwohner Amerikas ziemlich gut darin geworden sind, Insekten zu domestizieren.' Laut Greenfield züchteten die Zapoteken und Mixteken im südlichen Hochland Mexikos (dem Gebiet, das heute als Oaxaca bekannt ist) die Insekten wegen der Farbe, Stärke und Menge an Farbstoff, die sie produzierten.

Die Cochenillebauern kratzten die Insekten mit steifen Bürsten vom Kaktus, trockneten sie dann in der Sonne oder im Ofen, bevor die Schuppen gemahlen und zu Farbstoffschuppen verarbeitet wurden. Es brauchte 70.000 getrocknete Insekten, um ein Pfund Farbstoff herzustellen. Diese einzigartigen roten Textilien, Pelze, Federn, Körbe und Töpfe. Es wurde auch in Medizin, Kosmetik und als Tinte von historischen Schreibern verwendet.

Als die spanischen Konquistadoren in Mesoamerika einfielen, dauerte es nicht lange, bis sie die schillernde Farbe bemerkten.

Als Europa Rot sah

Historiker wissen nicht genau, wann die spanischen Invasoren erfuhren, dass das Cochenille-Insekt für die Herstellung dieses Farbstoffs verantwortlich war. „Wir haben Berichte über Konquistadoren – die Spanier –, die nach Tenochtitlán, der zentralen Stadt des Aztekenreiches, kamen. Und eines der Dinge, die sie auf den Marktplätzen wirklich beeindruckten, war die Auswahl an Farbstoffen“, sagt Greenfield. 'Also das war wahrscheinlich, als sie Cochenille zum ersten Mal sahen.'

Kurz nach dem Fall der aztekischen Stadt Tenochtitlán im Jahr 1520 begannen die Spanier damit, die getrockneten Insektenschuppen zurück nach Spanien zu verschiffen. Bald breiten sich knallrote Stoffe in ganz Europa aus. Die Popularität des Farbstoffs stieg, nachdem die farbenfrohen Produkte Anfang der 1540er Jahre Venedig erreichten, dank der Vorliebe der Venezianer für lebendige Farben. Es dauerte nicht lange, bis Europas Könige die roten Stoffe, die aus dem Cochenille-Insekt gefärbt wurden, begehrten.

Damals war die Herstellung von Seide und bunt gefärbten Stoffen ein unglaublich lukratives Geschäft. Der Verkauf von Stoffen war eine Mammutindustrie, vergleichbar mit der heutigen Tech-Industrie – aber die bloße Herstellung von Rohstoffen wie Wolle brachte keinen großen Gewinn. Um wirklich Geld zu verdienen, mussten die Hersteller die Farbstoffe in die Finger bekommen.

Spanien, das erkannte, dass es ein wertvolles Produkt hatte, eroberte den Markt mit Cochenillerot. Es wurde nach Silber zu einem ihrer wertvollsten Exporte aus Mexiko. Sie haben sogar Gesetze in die Bücher geschrieben, um Cochenille zu schützen – und den mysteriösen Käfer, der sie geschaffen hat. „Man konnte kein Gold, Silber oder Cochenille ohne Genehmigung unter Androhung des Todes aus Spanien mitnehmen“, sagt Greenfield.

Das Land hatte auch eine strenge Zensurpolitik, um Informationen über Cochenille zu kontrollieren und sie von anderen Ländern fernzuhalten. Die Europäer wussten jahrelang nicht, dass der Farbstoff von einem Insekt stammt. Viele fragten sich, ob die getrocknete Cochenille, die Farbstoffe bildete, eine Pflanze oder ein Tier war. Als die geheime Quelle von Spaniens begehrtem Farbstoff schließlich herauskam, dauerte es nicht lange, bis Europas Monarchien Wege planten, dafür zu kämpfen – und zu töten.

Ein Farbstoff, für den es sich zu sterben lohnt

Ein Bild aus dem Jahr 1777, das eine indigene Person zeigt, die Cochenille-Insekten sammelt.Newberry Library: Vault Ayer MS 1031, Wikimedia Commons // Pubic Domain

Im Jahr 1585 gründeten zwei Kaufmannsfamilien, die Capponis von Florenz und die Maluendas von Burgos, ein Cochenille-Kartell, das sich über den größten Teil Europas erstreckte, einen Großteil der damaligen Versorgung des Kontinents stahl und eingehende Lieferungen überfiel.

England hingegen benutzte Piraten. Zwischen 1570 und 1577 segelten mindestens 13 verschiedene englische Überfalltrupps auf der Suche nach Cochenille in die Karibik, Dutzende weitere folgten in den kommenden Jahrzehnten. Der berühmte englische Dichter John Donne war auf einer dieser Reisen, als ein Schiff mit Cochenille-Exporten aus Mexiko überfallen wurde; er erwähnte das Insekt in einem seiner Gedichte und schrieb

„Als Piraten, die wissen es?
Dass da schwache Schiffe kamen, die mit Cutchannel behaftet waren
Die Männer besteigen sie.“

Frankreich entschied sich für Spione anstelle von Piraten und schickte sie im Laufe der Jahrhunderte mehrmals, um zu versuchen, lebende Cochenille-Insekten zu stehlen. Nur einem gelang es je: Nicolas-Joseph Thiery de Mononville, ein Botaniker, der 1776 nach Mexiko segelte, um die begehrten Cochenille zu stehlen. Obwohl er einige Insekten nach Frankreich schmuggeln konnte, war er nicht in der Lage, sie am Leben zu erhalten.

Der Franzose war nicht der einzige, der Mühe hatte, die Cochenille zu züchten. Die Ureinwohner, die das Insekt in Amerika kultivierten, hatten Jahrhunderte damit verbracht, ihre Methoden zu entwickeln. Obwohl die Spanier die Cochenille ursprünglich auf Plantagen anbauen wollten, erkannten sie bald, dass dies keine praktikable Option war. Um die Insekten zu züchten, musste jemand ihre Bedürfnisse genau kennen – und das ganz besondere Klima der Wüsten Nord- und Südamerikas.

Dies kam letztendlich den Ureinwohnern zugute, die sie so lange bewirtschaftet hatten. Da der Farbstoff für das spanische Reich ein so wertvolles Gut war, erlaubte die Monarchie den Familien, die seit Generationen die Insekten ernteten, auf ihren angestammten Farmen zu bleiben. „Wenn man sich die Regionen ansieht, in denen Cochenille produziert wurde, gibt es dort ein höheres kulturelles Überleben und ein höheres Sprachüberleben“, sagt Greenfield, „und ich denke, dass dieses Insekt für dieses kulturelle Überleben wirklich entscheidend ist.“

wie man ein guter Dieb ist

Das Cochenille-Insekt heute

In Europa hielt die Begeisterung für die Cochenillefarbe Jahrhunderte an. Der lebendige Farbton war eine großartige Möglichkeit, die Macht einer Person zu telegrafieren; Soldaten und Royals trugen Gewänder, die mit dem charakteristischen Scharlachrot gefärbt waren. Aber als Spanien die alleinige Kontrolle über die Cochenille-Insekten verlor und mehr Länder den Farbstoff produzieren konnten, begann die Nachfrage langsam zu sinken. Die Erfindung synthetischer Farbstoffe – die viel billiger und einfacher herzustellen waren – beschleunigte den Niedergang der Farbe weiter.

Aber Cochenillerot ging nie wirklich weg und erlebte im 20. Seine Verwendung in der Neuzeit ist nicht unproblematisch; Als Starbucks 2012 Schlagzeilen machte, weil er damit Erdbeer- und Creme-Frappuccino färbte, waren einige Vegetarier unglücklich, als sie entdeckten, dass das fruchtige Getränk Insekten enthielt.