Der Köder von Laudanum, der Lieblingsdroge der Viktorianer

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„In Xanadu hat Kubla Khan
Ein stattliches Lustdom-Dekret
Wo Alph, der heilige Fluss, lief
Hinunter zu einem sonnenlosen Meer“

Das berühmteste Gedicht des romantischen Dichters Samuel Taylor Coleridge, „Kubla Khan“, wurde nach einem intensiven Laudanum-induzierten Traum geschrieben; die Dichterin Elizabeth Barrett Browning hing weitgehend von Laudanum ab, um zu funktionieren; und Lord Byrons Tochter, die berühmte Mathematikerin Ada Lovelace, behauptete, Laudanum habe ihren überaktiven Geist beruhigt. Die Tatsache, dass viele Schriftsteller und Künstler der viktorianischen Zeit Laudanum verwendeten, ist klar – aber was war an dieser berauschenden Droge, die so viele kreative Menschen umgarnte?

Opium ist seit mindestens 3400 v. Chr. bekannt, als die Sumerer die erste schriftliche Erwähnung der Droge veröffentlichten. Die Fähigkeit von Opium, Schmerzen zu dämpfen, während es dem Benutzer ermöglicht, funktionsfähig zu bleiben, machte es zur Droge der Wahl für diejenigen, die sowohl an psychischen als auch an körperlichen Qualen leiden. Im 16. Jahrhundert schuf der Alchemist Paracelsus Laudanum (möglicherweise nach lateinischen Wörtern benannt, die „etwas zu loben“ bedeuten), indem er eine Opiumtinktur mit Alkohol mischte. Bis zum 17. Jahrhundert hatte der Arzt und Medizinpionier Thomas Sydenham das Rezept vereinfacht und standardisiert und als Allheilmittel vermarktet. (Heute ist das WortLaudanumbezieht sich auf jede alkoholische Opiumtinktur.)

Im 19. Jahrhundert war Laudanum weit verbreitet – es konnte leicht in Kneipen, Lebensmittelgeschäften, Friseurläden, Tabakläden, Apotheken und sogar Konditoreien gekauft werden. Die Droge war oft billiger als Alkohol und damit für alle Gesellschaftsschichten erschwinglich. Es wurde für alles verschrieben, von der Beruhigung eines launischen Säuglings bis zur Behandlung von Kopfschmerzen, anhaltendem Husten, Gicht, Rheuma, Durchfall, Melancholie und 'Frauenproblemen'.

Willkommen Bilder // CC BY 4.0

Laudanum wurde in der gesamten viktorianischen Gesellschaft als Medizin weit verbreitet, und bald wurden viele Schriftsteller, Dichter und Künstler (zusammen mit vielen einfachen Menschen) süchtig. Bram Stoker, Charles Dickens, George Eliot, Dante Gabriel Rossetti, Percy Bysshe Shelley, Lord Byron und viele andere haben Laudanum verwendet. Einige schafften es kurzzeitig im Krankheitsfall, andere wurden hoffnungslos abhängig. Am bekanntesten ist, dass der englische Schriftsteller Thomas De Quincey ein ganzes Buch geschrieben hat –Geständnisse eines englischen Opiumessers(1821) – über seinen Gebrauch von Opium und seinen Derivaten. Das Buch schlug vor, dass Opium im Gegensatz zu Alkohol die schöpferische Kraft verbessert, eine Meinung, die die Droge nur für diejenigen attraktiver machte, die nach künstlerischer und literarischer Inspiration suchten. Eine Reihe anderer Autoren spielten ebenfalls mit dem wahrgenommenen Glamour der Droge und lobten ihre Fähigkeit, die Vorstellungskraft zu steigern.

Laudanums Verbindung mit den romantischen Dichtern rührt wahrscheinlich von Coleridges Sucht her. Wie viele seiner Zeitgenossen litt der Dichter an einem schlechten Gesundheitszustand und griff auf Laudanum sowohl als Schmerzmittel als auch als Beruhigungsmittel zurück. Coleridge gab bekanntlich zu, dass er 'Kubla Khan' komponiert hatte, nachdem er aus einer durch Opium induzierten Träumerei aufgewacht war. Aber die Droge, die zunächst inspirierend war, wurde bald zur Versklavung, und Coleridges Sucht und die daraus resultierenden Gesundheitsprobleme plagten ihn für den Rest seines Lebens. Der einst lebhafte junge Mann wurde lustlos und bleich und litt furchtbar unter Entzug, wenn er nicht zurechtkam. In einem Brief von 1814 an seinen Freund John Morgan [PDF] gab Coleridge zu, dass es nicht nur die körperlichen Auswirkungen der Droge waren, die ihn betrübten, sondern auch ihre Auswirkungen auf seinen Charakter: „Ich habe in dieser einen schmutzigen Angelegenheit von Laudanum hundertmal getäuscht“ , ausgetrickst, nein, tatsächlich & bewusst GEGELEGT. – Und doch sind all diese Laster meiner Natur so entgegengesetzt, dass ohne diefrei-Agentur-vernichtendGift, ich glaube wahrhaftig, ich hätte mich lieber in Stücke hauen lassen sollen, als einen von ihnen begangen zu haben.“

Die Dichterin Elizabeth Barrett Browning nahm im Alter von 15 Jahren zum ersten Mal Laudanum, nachdem sie sich eine Wirbelsäulenverletzung zugezogen hatte. Danach verwendete sie es bei verschiedenen Beschwerden, einschließlich Lungenblutungen. Als sie anfing, mit dem Dichter Robert Browning zu korrespondieren, der später ihr Ehemann werden sollte, enthüllte sie ihm, dass sie täglich 40 Tropfen der Droge einnahm – eine ziemlich hohe Dosis selbst für einen Süchtigen.

Dante Gabriel Rossetti. Bildnachweis: Lewis Carroll über Wikimedia // Public Domain

Die goldhaarige Elizabeth Siddal war eine weitere berühmte Laudanum-Benutzerin. Als Muse und spätere Ehefrau des großen präraffaelitischen Malers Dante Gabriel Rossetti litt sie an schlechter Gesundheit und wurde hoffnungslos laudanumsüchtig. Jahrelang funktionierte sie trotz ihrer Sucht weiter, bis sie 1861 eine kleine Tochter verlor – eine Tragödie, die ihren Wunsch nach dem geistlosen Vergessen der Droge vertiefte. Als sie 1862 erneut schwanger wurde, kam ihr Mann eines Abends vom Abendessen zurück und fand sie nach einer Überdosis bewusstlos vor. Rossetti rief nach einem Arzt, aber als der Arzt traurig ankündigte, er könne nichts für sie tun, weigerte sich Rossetti, der Diagnose zu glauben und schickte drei weitere Ärzte, die alle Siddals vorzeitigen Tod bestätigten.

Ein weiteres berühmtes Opfer der Laudanumsucht war Branwell Brontë, der Bruder von Charlotte, Emily und Anne. Gemeinsam teilten die vier Geschwister die gleiche tragische und einsame Erziehung, die in den Schwestern einen kreativen Funken entfesselte, der zu einigen der größten Werke der englischen Literatur entzündete, darunterJane EyreundWuthering Heights. Doch Branwell, der anscheinend das gleiche potenzielle Talent als Dichter und Künstler teilte (er schuf zusammen mit seinen Schwestern angesehene Jugendwerke), versank stattdessen in Alkohol- und Laudanum-Abhängigkeit, seine Sensibilität schien zu empfindlich, um die ständigen Ablehnungen zu ertragen, die ein Künstler ertragen muss. Branwell starb 1848 im Alter von 31 Jahren als mittelloser Süchtiger, nur ein Jahr nach der Veröffentlichung der berühmtesten Romane seiner Schwestern.

Eine Anzeige für Laudanum im Sears-Katalog. Bildnachweis: Mike Mozart über Flickr // CC BY 2.0

Dass so viele Schriftsteller und Künstler Laudanum eingenommen haben, ist vielleicht nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass dies eine Ära vor Aspirin, Antidepressiva oder wirksamen Schlaftabletten war. Aber als die negativen Auswirkungen von Laudanum besser dokumentiert wurden – der Euphorie folgten krachende Tiefs, Ruhelosigkeit, Benommenheit und Schweißausbrüche – wurde klar, dass das Medikament besser reguliert werden musste.

Berichte von Süchtigen trugen dazu bei, die öffentliche Meinung zu beeinflussen: in einem einflussreichen Artikel, der in derZeitschrift für Geisteswissenschaften1889 offenbarte ein drogensüchtiges junges Mädchen ihre Qualen während des Entzugs:

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„Mein Hauptgefühl war schreckliche Müdigkeit und Taubheit am Ende meines Rückens; es ließ mich den ganzen Tag und die ganze Nacht herumlaufen. Es war unmöglich, länger als eine Minute in einer Position zu liegen, und an Schlaf war natürlich nicht zu denken. Ich war so gereizt, dass niemand in meine Nähe kommen wollte; Mutter schlief in meinem Zimmer auf dem Sofa, und ich hätte sie einmal fast getreten, weil ich vorgeschlagen hatte, ich solle Hymnen vor mich hin singen, um mich zum Einschlafen zu bringen. Hymnen ganz anderer Art waren in meinem Kopf, ein- oder zweimal hätte ich mich fast erwürgt, und ich schäme mich zu sagen, dass mich nur der Gedanke daran gehindert hat, irgendwie Laudanum zu bekommen. Ich war mir bewusst, nichts anderes zu spüren als das bloße Gefühl, am Leben zu sein, und wenn das Haus gebrannt hätte, hätte ich es für zu mühsam gehalten, aufzustehen.“

Bis 1868 durfte Laudanum nur noch von registrierten Chemikern in England verkauft werden und musste in Anspielung auf seine Gefahren eindeutig als Gift gekennzeichnet werden – die ersten Einschränkungen seiner Verwendung. 1899 wurde reines Aspirin entwickelt, ein weitaus sichereres Schmerzmittel, das eine Ära besser regulierter Medikamente einläutet. Und obwohl der gequälte Schriftsteller, der sich mit Laudanum selbst behandelte, der Vergangenheit angehörte, traten bald viele andere illegale Substanzen in die Bresche und ließen den Trope des drogensüchtigen kreativen Genies sicher intakt.