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Tommie Smith und John Carlos schockierten die Welt – und opferten ihre Karrieren – indem sie bei den Olympischen Spielen 1968 gegen Rassismus protestierten

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Am 16. Oktober 1968 betraten die Leichtathleten Tommie Smith und John Carlos das olympische Podium in Mexiko-Stadt, um ihre Medaillen für den 200-Meter-Lauf entgegenzunehmen; Smith hatte Gold gewonnen, Carlos Bronze. Sie trugen schwarze Socken – keine Schuhe – und Abzeichen mit der Aufschrift „Olympisches Projekt für Menschenrechte“. Smith hatte auch einen schwarzen Schal angezogen, während Carlos seine Jacke geöffnet hatte (was gegen die olympischen Regeln verstieß) und eine lange Perlenkette um seinen Hals geschlungen hatte.

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Als „The Star-Spangled Banner“ durch das Stadion zu dröhnen begann, senkten die beiden Athleten die Köpfe und hoben jeweils eine schwarz behandschuhte Faust in die Luft. Während die Menge die Geste als den bekannten Black Power-Gruß erkannte, behauptete Smith, es sei ein „Menschenrechtsgruß“. Wie auch immer sie es nennen wollten, dass es als Protest gegen Rassismus gedacht war, war niemandem entgangen; eine fassungslose Stille legte sich über das Stadion.

„Es hat etwas Schreckliches, zu hören, wie 50.000 Menschen verstummen, als wären sie im Auge eines Hurrikans“, schrieb Carlos später in seinen Memoiren.

Im Auge eines Hurrikans

GemäßDie Washington Post, dauerte es nicht lange, bis die momentane Stille einem Wogen von Hohn und Buh wich, und einige Zuschauer riefen sogar die Worte zur Nationalhymne in einer Art Gegenprotest. Smith und Carlos wurden aus der Arena geführt und schnell aus dem Olympischen Dorf vertrieben. Bevor er in die USA zurückkehrte, erschien Smith in einem ABC-Nachrichtensegment, das am nächsten Tag ausgestrahlt wurde. Der Interviewer, ABC-Sportredakteur Howard Cosell, hielt seine Frage kurz und offen.

Von links nach rechts: Peter Norman, Tommie Smith und John Carlos bei der olympischen Siegerehrung 1968 für den 200-Meter-Lauf.AFP via Getty Images

„Tommie, würden Sie den Menschen in Amerika genau erklären, was Sie getan haben und warum Sie es getan haben?“ er hat gefragt.

Smith erklärte, dass ihre behandschuhten Fäuste „die Macht im Schwarzen Amerika bedeuteten“ und ihre Schuhe ohne Schuhe ein Symbol für die Armut waren, mit der schwarze Amerikaner konfrontiert waren. (Zu den Gründen, warum jeder Mann nur einen Handschuh trug, sagte Smith, dass dies ein Zeichen der 'schwarzen Einheit' sei. Aber Peter Norman, der australische Silbermedaillengewinner mit ihnen auf dem Podium, behauptete später, einer der Amerikaner habe sein Paar einfach vergessen Handschuhe, also teilten sie sie).

Der aufziehende Sturm

Obwohl der Protest selbst kurz vor der Zeremonie geplant war, nutzten Smith, Carlos und andere Athleten bereits im Jahr vor der Veranstaltung die Olympischen Sommerspiele als Plattform, um die Ziele der Bürgerrechtsbewegung voranzutreiben. Im Oktober 1967 gründete Dr. Harry Edwards das Olympic Project for Human Rights (OPHR), dessen Mission ursprünglich darin bestand, gegen die Rassentrennung in den USA zu protestieren.

Laut Global Sport Matters waren Smith und Carlos die ersten Athleten, die sich anschlossen, und die Ziele der Organisation wurden mit der Expansion globaler. Das OPHR hatte zum Beispiel gefordert, dass Südafrika die Teilnahme an den Olympischen Spielen untersagt wird, solange es unter der Apartheid bleibt, dass olympische Mannschaften mehr schwarze Trainer einstellen und dass der Vorsitzende des Internationalen Olympischen Komitees, Avery Brundage, der den Nationalsozialismus während der Zeit nicht verurteilt hatte den Olympischen Spielen 1936, neben anderen Kontroversen, seine Position aufgeben. Nicht alle Bedingungen wurden sofort erfüllt, obwohl Brundage nach den nächsten Olympischen Spielen von seinem Amt zurücktrat. Aber Südafrika wurde von den 68er-Spielen ausgeschlossen, und das Trainerteam diversifizierte sich in den folgenden Jahren ein wenig.

In den Monaten vor den Olympischen Spielen in Mexiko-Stadt wurde die politische Atmosphäre immer turbulenter. Martin Luther King Jr. wurde im April 1968 ermordet, Senator Robert F. Kennedy nur zwei Monate später getötet und Tausende Menschen im ganzen Land randalierten, um sowohl gegen Rassenungerechtigkeit als auch gegen den Vietnamkrieg zu protestieren. Andere Länder hatten mit ähnlichen Unruhen zu kämpfen: Im Mai randalierten Studenten in Frankreich gegen ihre konservative Regierung; die Sowjetunion schlug im August einen tschechoslowakischen Aufstand nieder; und nur 10 Tage vor der olympischen Eröffnungszeremonie tötete das mexikanische Militär bei einer Kundgebung in Mexiko-Stadt Dutzende – möglicherweise Hunderte oder sogar Tausende – von Studenten.

Verglichen mit der Gewalt auf der ganzen Welt schien der kleine, friedliche Protest von Smith und Carlos harmlos, aber er war definitiv nicht ohne Gegenreaktion. Vielen Journalisten schien es peinlich zu sein, dass amerikanische Athleten vor einem weltweiten Publikum die innenpolitischen Probleme der Nation ins Rampenlicht gerückt hatten, und behaupteten, sie hätten nicht versuchen sollen, die Olympischen Spiele als „Problemlösungsplattform“ zu nutzen, daLos Angeles SentinelReporter Booker Griffin drückte es aus.

Innerhalb der schwarzen Gemeinschaften war die Reaktion jedoch feierlich, insbesondere unter jungen Menschen; Laut The Undefeated versammelten sich Tausende von Studenten der Howard University in Washington, D.C., um Carlos aus Mexiko-Stadt zurück zu begrüßen.

„Von diesem Tag an werden sich Schwarze ihre eigenen Helden aussuchen“, erklärte der Bürgerrechtler Stokely Carmichael (auch bekannt als Kwame Ture) bei der Versammlung.

Das endgültige Erwachen

Die olympischen Funktionäre waren von den Aktionen des Duos nicht so beeindruckt. In Anlehnung an die Ansichten verurteilender Journalisten suspendierte das IOC sowohl Smith als auch Carlos aus dem US-Streckenteam. Beide spielten ein Jahr lang Profifußball, bevor sie eine Karriere als Bahntrainer anstrebten.

Gesichtsrekonstruktionen berühmter historischer Persönlichkeiten

Tommie Smith und John Carlos nehmen den Arthur Ashe Award for Courage bei den ESPY Awards 2008 in Los Angeles, Kalifornien, entgegen. Kevin Winter/Getty Images

History.com berichtet, dass der Silbermedaillengewinner Peter Norman, der während der Zeremonie ein Olympisches Projekt für Menschenrechte auf der Brust trug, nicht gebeten wurde, bei den Olympischen Spielen 1972 für Australien anzutreten, obwohl er sich qualifiziert hatte. Als er 2006 starb, waren Smith und Carlos Sargträger bei Normans Beerdigung.

2019, mehr als ein halbes Jahrhundert nach ihrem umstrittenen Zeichen der Unterstützung der Bürgerrechtsbewegung, wurden die beiden amerikanischen Leichtathletikstars in die olympische und paralympische Hall of Fame der USA aufgenommen.

'Ich wusste, dass ich das Richtige getan habe', sagte Carlos damals gegenüber KOAA News5. „Ich bin heute genauso stolz wie an diesem Tag. Ich bin einfach so glücklich, dass heute so viele Leute damit aufgewacht sind.“