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Als Hunderte von Vampir-Jagdkindern einen schottischen Friedhof überfielen – und dabei halfen, ein Comic-Verbot anzuzetteln

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Am Abend des 23. September 1954 wurde die Glasgower Polizei auf eine Störung in der Southern Necropolis aufmerksam gemacht, einem riesigen Friedhof in einer berüchtigten Gegend, die als 'die Gorbals' bekannt ist. Constables machten sich auf den Weg zum Friedhof, in der Erwartung, Vandalen zu finden – kein ungewöhnliches Ereignis in der Nekropole, die die Überreste von mehr als einer Viertelmillion Menschen beherbergen soll. Sie waren nicht auf das vorbereitet, was sie vorfinden würden: eine kakophone Versammlung von mehreren hundert einheimischen Kindern, von 4-Jährigen bis hin zu Teenagern, auf der Jagd nach einem Vampir. Die Kinder waren mit Messern, geschärften Stöcken und selbstgemachten Tomahawks bewaffnet. Viele hatten ihre Hunde mitgebracht.

Laut einer Lokalzeitung hatten die Kinder kurz nach Schulschluss die Friedhofsmauern erklommen. (Zeitgenössische Berichte darüber, warum sie nicht einfach durch die Tore hineingegangen sind, sind still.) Auf dem Spielplatz hieß es, ein 2,70 Meter großer Vampir mit eisernen Zähnen habe zwei einheimische Jungen gefressen – niemand schien zu wissen, welche zwei – und die Kinder der Gorbals hatten es nicht.

Erwachsene, die in der Nähe wohnten, nahmen es zur Kenntnis, als die Kinder anfingen, den Friedhof zu überfluten, dachten aber wahrscheinlich zuerst nicht viel darüber nach. Grünflächen waren im dicht besiedelten Industriegebiet knapp, so dienten die Friedhöfe der Gorbals als Parks und Spielplätze. Wie die Lokalzeitungen berichteten, wurden die „aufgeregten Rufe und Schreie“ der Kinder schließlich so laut, dass „normale Gespräche unmöglich waren“, und jemand rief die Polizei.

Es gibt widersprüchliche Berichte darüber, was als nächstes passierte, aber alle sind sich einig, dass die Beamten, die den Anruf entgegennahmen, über ihren Köpfen hinweg waren. Einige Quellen behaupten, dass die Kinder erst aufgegeben und nach Hause gegangen sind, als es angefangen hat zu regnen, während andere sagen, dass ein örtlicher Schulleiter auf den Friedhof gerufen wurde, um die Kinder zur Unterwerfung zu schimpfen. Was auch immer der Fall ist, es war nur eine vorübergehende Gnadenfrist: Die Kinder kehrten für die nächsten zwei Nächte zurück, um den Gorbals-Vampir zu finden und zu töten.

Das taten sie natürlich nie. Aber der Vorfall trug zu einer wachsenden Kontroverse bei, die ihren Weg ins Parlament fand und ein Zensurgesetz auslöste, das zwar selten durchgesetzt wird, aber noch heute in Kraft ist.

Comics und Kommunisten

Die Mietskasernen der Gorbals waren als einige der schlimmsten Slums in Großbritannien bekannt. Fox Photos/Hulton Archive/Getty Images

Laut einem 1985 von den Forschern Sandy Hobbs und David Cornwell [PDF] veröffentlichten Papier war der Gorbals-Vorfall nicht der einzige seiner Art. In den 1930er Jahren hatten sich Kinder in Glasgow zu mehreren Jagden versammelt, zu denen eine Todesfee, eine geisterhafte „weiße Dame“ und die als Springheeled Jack bekannte Kreatur gehörten. Es war nicht einmal der einzige Vorfall, dass Glasgower Kinder in diesem Herbst einen potenziell gefährlichen Mob bildeten. Genau eine Woche nach der Gorbals-Vampirjagd berichtete eine schottische Tageszeitung [PDF], dass mehrere Hundert Glasgower Kinder eine Karawane von Reisenden umstellten und versuchten, die Familie darin zu steinigen, wobei sie fast ein 5 Monate altes Baby verletzten. Der Vorfall ereignete sich mehrere Meilen von den Gorbals entfernt und hätte eine ganz andere Gruppe von Kindern involviert, aber er hat eine auffallende Ähnlichkeit mit dem, was in der südlichen Nekropole passiert ist: Die Kinder reichten vom Kleinkind bis zum Teenager, die Belagerung dauerte mehrere Stunden, Polizei kämpfte, die Kontrolle zu erlangen, und niemand weiß, wie die ganze Sache begann.

Der Grund, warum über die Jagd auf Gorbals so viel berichtet wurde, ist, dass sie zufällig mit einer seltsamen moralischen Panik einherging, die, nachdem sie sich nur wenige Monate zuvor durch die Vereinigten Staaten gebrannt hatte, ihren Weg über den Atlantik gefunden hatte.

Nur wenige Monate vor der Jagd auf die Gorbals hatten die USA den Höhepunkt jahrelanger Bemühungen um ein Verbot von Horror- und Crime-Comics erlebt. Der Unterausschuss des Senats für Jugendkriminalität hielt im April und Juni 1954 zwei verheerende Anhörungen zu Comics ab, die die Schaffung des unglaublich restriktiven Comic-Codes anregten, der Horror-Comics im Wesentlichen zensierte. Sobald der Kodex in Kraft getreten war, konnte es kein Comic-Buch an den amerikanischen Kiosk schaffen, wenn es Vampire, Werwölfe, Zombies, Ghule oder „jede Horrorszene“ enthielt.

Es gab eine Kontingenz, die Horror-Comics auch in Großbritannien unbedingt eliminieren wollte. Laut dem britischen Comic-Historiker Martin Barker waren die Bücher meist über in Großbritannien stationierte amerikanische Soldaten ins Land gelangt und wurden dann wahllos von einigen opportunistischen britischen Verlagen nachgedruckt. Im Buch von 1999Zellstoffdämonen, schreibt Barker, dass ein Bündnis von Eltern, Lehrern und Geistlichen Anfang der 1950er Jahre versucht hatte, die Comics zu verbieten, und es geschafft hatte, ihren Fall vom Parlament aufgreifen zu lassen. Ihre Bemühungen endeten in Frustration, als einige ihrer sensationelleren Behauptungen, einschließlich der Behauptungen, dass ein Mann aus Kent, der bei einer Schießerei mit der Polizei starb, sich mit „Gunman-Comics“ umgeben hatte, vom britischen Innenminister entlarvt wurden. Es half nicht, dass mehrere der Aktivisten als Mitglieder der britischen Kommunistischen Partei entlarvt wurden.

Aktivisten versuchten es 1953 erneut mit der Gründung des Comics Campaign Council (CCC), der von einem angesehenen Kinderarzt (der auch Mitglied der Kommunistischen Partei war) geleitet wurde. Das CCC rekrutierte Leute wie den stellvertretenden Schulleiter George H. Pumphrey, der 1954 eine Broschüre für den CCC mit dem Titel . verfassteComics und deine Kinder, behauptet, dass '[s]adismus und Gewalt grundlegende Themen in den amerikanischen Comics sind.'

Der CCC machte einige Fortschritte, als andere Organisationen, darunter die British Medical Association, sich der Verunglimpfung von Horror-Comics auf die Fahnen schrieben. Im September 1954 erhielten sie ein Geschenk in Form eines Berichtes über Massenhysterie und verängstigte schottische Kinder, die auf Gewalt vorbereitet waren, die glaubhaft auf Horrorcomics zurückgeführt werden konnte.

Zeitungen hatten die Geschichte von Gorbals Vampire aufgegriffen und, nachdem sie kurz Horrorfilme beschuldigt hatten, sie direkt mit Horrorcomics verbunden, mit dramatischen Schlagzeilen wie 'Ist das die Art von Comic, die Ihr Kind liest?' Der Fall Gorbals wurde im Februar 1955 in einer Debatte im House of Commons zitiert, wobei ein Glasgower Abgeordneter die Vampirjagd erwähnte und argumentierte, dass Anti-Comics-Gesetze erforderlich seien, um den Geist britischer Kinder „von bösen Einflüssen“ zu befreien.

Diesmal war der Kreuzzug erfolgreich, und im Frühjahr 1955 wurde das Gesetz über Kinder und Jugendliche (schädliche Veröffentlichungen) verabschiedetHorror-ComicsundComic-Büchertauchen nie im Gesetzestext auf, aber es hebt „in Bildern erzählte Geschichten“ hervor, die „die Begehung von Verbrechen“, „Gewalthandlungen“ oder „Vorfälle abstoßender oder schrecklicher Natur“ darstellen. Das Gesetz kriminalisiert im Wesentlichen die Veröffentlichung, den Verkauf und den Import von Horror-Comics und gibt der Polizei weitreichende Durchsuchungs- und Beschlagnahmebefugnisse. (Es ist eine ironische Wendung des Schicksals, dass ein Vorfall in Glasgow eine so dramatische Gegenreaktion gegen Comics auslösen würde. Viele Gelehrte betrachten Schottland als den Geburtsort der Comics, mit der Debütausgabe von 1825Der Glasgower Spiegeloft als erstes Comicbuch zitiert.)

Das Gesetz wird selten durchgesetzt und britische Horrorcomics haben ein kraftvolles Comeback erlebt, aber der Children and Young Persons (Harmful Publications) Act von 1955 bleibt bis heute in den Büchern. Erst 2018 berichtete ein Reisender, Horror-Comics auf einer Liste von Gegenständen gesehen zu haben, die möglicherweise von der Einreise nach Großbritannien verboten sind, zusammen mit Feuerwerkskörpern und bestimmten Chemikalien. Der Autor und Comic-Autor Neil Gaiman hat getwittert, dass das Gesetz „das einzige Gesetz ist, das die britische Kommunistische Partei jemals in die Bücher bekommen hat“.

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Die südliche Nekropole. theasis/iStock über Getty Images

Aber haben amerikanische Horrorcomics die Jagd nach dem Gorbals-Vampir wirklich inspiriert?

Vielleicht nicht. Es gibt keine Beweise, die den Vorfall mit Horrorcomics vor dem Code in Verbindung bringen; in Interviews mit Glasgowern, die als Kinder an der Jagd teilgenommen hatten, erinnerte sich keiner, die fraglichen Comics gelesen zu haben.

Es gab eine Comic-Geschichte mit dem Titel „Der Vampir mit den eisernen Zähnen“, die in einer Ausgabe von 1953 einer Serie namens . erschienDunkle Geheimnisse. Aber Glasgow-Kinder mussten sich nicht an amerikanische Comics wenden, um eine Geschichte über ein fleischfressendes Monster mit Eisenzähnen zu lesen. Solche Kreaturen waren bereits in lokalen Legenden wie Jenny mit den eisernen Zähnen fest verankert, eine Figur, die in einem Gedicht des schottischen Eisenbahners und Dichters Alexander Anderson aus dem 19. Jahrhundert verewigt wurde. Das Gedicht, das verwendet wurde, um Kinder zu erschrecken, die sich weigerten, einzuschlafen, erzählte von einer Kreatur, die unruhige Kinder wegtragen würde, aber nicht bevor sie ihre eisernen Zähne in „seine kleinen prallen Seiten“ bohrte.

Es könnte auch von Bedeutung sein, dass sich der Friedhof der Südlichen Nekropole in der Nähe einer Eisenhütte namens Dixon Blazes befand. Ein Zeuge erinnert sich, dass sein Urgroßvater, der in der Nähe des Friedhofs lebte und wahrscheinlich nicht viele Horrorcomics gelesen hatte, Geschichten von einem „Eisernen Mann“ erzählte, während andere Einheimische vom „Mann mit den eisernen Zähnen“ sprachen.

Und dann waren da noch die berüchtigten Lebensbedingungen bei den Gorbals, die den Kindern eine Vampirjagd als angenehme Abwechslung hätte willkommen geheißen. LautTägliche Post, sahen sich die Bewohner der Gorbals mit einigen der „schlimmsten Bedingungen des Nachkriegseuropa“ konfrontiert. Die Bevölkerung des Distrikts, die in den 1930er Jahren auf 90.000 angewachsen war, hatte sich in den 1950er Jahren etwas verringert, aber die Überfüllung war immer noch ein Problem und die sanitäre Grundversorgung eine Herausforderung. Ein einziges Wohnbad kann bis zu 30 Personen versorgen; einige Häuser hatten kein fließendes Wasser. Die Familien wurden in schlecht gepflegte Mietskasernen gepackt, oft teilten sich sechs oder acht Personen ein Einzelzimmer. Kinder jagten Ratten auf die Straße und schlugen sie mit Stöcken und Spitzhacken zu Tode. Als Königin Elizabeth II. und Prinz Philip 1961 den Bezirk besichtigten, um einen Blick auf die Sanierungsbemühungen aus erster Hand zu werfen, wurde der Prinz gewarnt, auf bröckelnde Dielen zu achten.

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Martin Barker hat spekuliert, dass Kinder jede Vorstellungskraft begrüßt hätten, die sie von der Realität des Lebens in den Gorbals abgelenkt hätte. 'Es ist ein miserabler Ort zum Leben, und Sie suchen nach etwas, das Ihnen einen Funken Aufregung in Ihrem Leben gibt', sagte er 2016 in einem Interview mit BBC Radio Scotland.

Wir werden vielleicht nie erfahren, was die Angst vor den Gorbals-Vampiren wirklich ausgelöst hat, aber Experten wie Barker sehen den Vorfall als verpasste Chance, mehr über die Kommunikation von Kindern zu erfahren.

„Es ist eine vertane Gelegenheit“, sagte Barker der BBC. „Was Sie hier haben, ist ein schönes Beispiel für Kinderkulturen in Aktion. Manchmal sind sie kompliziert, manchmal geraten sie außer Kontrolle, aber es gibt viel darüber zu lernen, wie Kinder miteinander reden, Gerüchte austauschen, sich gegenseitig Geschichten erzählen und so weiter.“

Vampire aufgepasst

Ein modernes Wandbild in Glasgow des Gorbals Vampire.Magnus Hagdorn, Flickr // CC BY-SA 2.0 (vom Original abgeschnitten)

67 Jahre später sind alle Lehren, die der Vorfall mit den Gorbals-Vampiren für uns gehabt haben mag, wahrscheinlich verloren gegangen. Was bleibt, sind verschwommene Erinnerungen, ein archaisches Zensurgesetz und ein ziemlich markantes Wandbild.

Aber so verlockend es auch sein mag, den Vorfall als harmloses Produkt übertriebener Vorstellungskraft abzutun, es gibt Grund zu der Annahme, dass die Kinder der Gorbals es ernst meinten. Wenn es tatsächlich einen Vampir in der südlichen Nekropole gab (den gab es nicht, aber haben Sie Verständnis dafür), war er klug, sich zurückzuhalten.

'Wir hatten Christopher Lee nicht, um zu erklären, dass man einen Pfahl ins Herz stecken musste, um ihn zu töten', sagte ein Mann, der als Kind an der Jagd teilnahm. 'Wir wollten gerade den Kopf abschneiden, Ende der Geschichte.'